Tre Reuters-reportere afslører, hvordan Putin flyver lejesoldater fra Rostov i det sydlige Rusland og til Syrien.

Rinat Sagdiev, Maria Tsvetkova, Olena Vasina observerer en skranke uden skilte i lufthavnen i Rostov. Indtjekningen viser ikke destinationen. De, som står i kø er i civil, men med militære rygsække. De, som netop er kommet ud af flyet, en Airbus A320, er solbrændte unge mænd.

En ting er soldaterne, noget andet er flyene. USA forsøger at forhindre Assad i at få assistance.

Reuters har oprullet, hvordan fly finder vej til selskaber som ofte skifter navn, er registreret på De britiske Jomfruøer, og har ejere som bare er frontfigurer. Det er umuligt at spore hvem, der er de virkelige ejere.

Flyene er ca. 20 år gamle og de sælges og videresælges så mange gange, at det bliver umuligt at finde ud af hvor de til sidst havner.

The Airbus they flew on was just one of dozens of aircraft that once belonged to mainstream European and U.S. aviation companies, then were passed through a web of intermediary companies and offshore firms to Middle Eastern airlines subject to U.S. sanctions – moves that Washington alleges are helping Syria bypass the sanctions.

The flights in and out of Rostov, which no organization has previously documented, are operated by Cham Wings, a Syrian airline hit with U.S. sanctions in 2016 for allegedly transporting pro-Assad fighters to Syria and helping Syrian military intelligence transport weapons and equipment. The flights, which almost always land late at night, don’t appear in any airport or airline timetables, and fly in from either Damascus or Latakia, a Syrian city where Russia has a military base.

The operation lays bare the gaps in the U.S. sanctions, which are designed to starve Assad and his allies in Iran’s Revolutionary Guard and the Hezbollah militia of the men and materiel they need to wage their military campaign.

At styrke Assad er led i et storpolitisk spil, hvor Iran og Hizbollah indgår.

Hjemsendte kister er ikke populært i Rusland, derfor har Putin outsourcet krigen til private kontraktører. Så bliver der mindre ballade når soldaterne kommer hjem i kister.

Reuters er forbavsende tavse om denne russiske udgave af Blackwater. Gruppen kaldes Wagner, etter komponisten, fordi lederen Dmitrij Utkin, er en stor fan af Wagner.

Putin holder afstand til Wagner-gruppen, men Utkin er set ved en modtagelse i Kreml.

It was founded by Dmitry Utkin, a former military intelligence officer, according to people interviewed during this investigation. Its first combat role was in eastern Ukraine in support of Moscow-backed separatists, they said. Reuters was unable to contact Utkin directly. The League of Veterans of Local Conflicts, which according to Russian media has ties to Utkin, declined to pass on a message to him, saying it had no connection to the Wagner group.

Antallet af dræbte er langt højere end det, som de russiske myndigheder opgiver. De snakker om 44 dræbte helt fra dengang Rusland blev involveret, men Reuters kan dokumentere 40 dræbte bare på nogle få måneder.

8.februar i år tilføjedes russerne et tab på 300, dræbte og sårede, da de var med til at angribe amerikanerne og SDF-militserne ved Deir el-Zour. Det var et katastrofalt tal for en styrke på rundt regnet 3.000 mand og må have gjort dybt indtryk i Moskva.

En af enkerne fortæller en detalje, der siger, at forholdet mellem russere og syriere måske ikke er det bedste:

One of the widows recounted conversations with her husband after he returned from his first tour of duty to Syria. He told her that Russian contractors there are often sent into the thick of the battle and are the first to enter captured towns, she said.

Syrian government forces then come into the town and raise their flags, he told her, taking credit for the victory.