Den opprinnelige titel er Variationen und Fuge über ein Thema von Händel. Temaet er hentet fra Händels Suite i B-dur (1733), og Johannes Brahms (1833-1897) presenterer det innledningsvis slik Händel skrev det, før han kjører løs med sine egne variasjoner.

Over originalmanuskriptet skrev komponisten Variationen für eine liebe Freundin (Variasjoner for en kjær venninne), og ga det til Clara Schumann (1819-1896) i fødselsdagspresent i 1861. (Den 14 år eldre Clara Schumann, komponisten Robert Schumanns enke, var sannsynligvis Brahms’ store, men visstnok platoniske kjærlighet. I det minste skal han forgjeves ha fridd til henne, men deres vennskap varte allikevel livet ut). I et brev til Clara skrev Brahms Ich habe Dir Variationen zu Deinem Geburtstag gemacht, die Du noch immer nicht gehört hast, und die Du schon längst hättest einüben sollen für Deine Konzerte. (Jeg har laget variasjoner til din fødselsdag, som du ennå ikke har hørt, men som du for lengst burde ha øvet inn til dine konserter).

Stephen Kovacevich spiller.