Da virkningerne af koronaudbruddet begyndte at blive tydelige i Europa på nyåret i fjor, var det som kendt Italien som blev ramt først, hvor de to første koronapasientene døde i februar 2020. Alle de største europæiske lande har kinesiske diasporaer og betydelig handel med Kina, så hvad var grunden til at virusset først slog ud i fuld flor i Italien?

I en ny bog, hvor Fabrizio Gatti går kronologisk gennem alle koronarelevante nyheder siden senhøsten 2019, oplyser den kendte italienske journalist at antallet af flyvninger mellem Kina og Italien blev fordoblet fra den 13. januar 2020. På det tidspunkt vidste kinesiske myndigheder at koronavirusset smittete mellem mennesker, uden at de oplyste verden om det.

Allerede i mars 2019 var Italia og Kina blitt enige i å legge til rette for økt samkvem mellom de to landene, noe Kina ser som en del av sitt såkalte Belt and Road Initiative, og et av punktene dreide seg om økt turisme. Conte-regjeringen viste en åpenhet mot Kina som var reservasjonsløs sammenlignet med de andre store europeiske landene, hevder Gatti. Xi Jinping besøkte da også Italia samme måned.

Den 13. januar 2020 kunngjorde den italienske luftfartsmyndigheten ENAC at den hadde inngått en avtale med sitt kinesiske motstykke om å tredoble antallet flyvninger mellom de to landene, og at en fordobling skulle skje med umiddelbar virkning. Slik ble antallet ukentlige flyvninger økt til 108, skriver Gatti.

Italias samferdselsdepartement kunngjorde nyhetene dagen etter, og samferdselsminister Paola De Micheli – som Gatti opplyser hadde arbeidet i Kina noen år tidligere – skrev triumferende på Twitter at Italia var landet i Europa med flest flyforbindelser til Kina.

I boken anslår den italienske journalisten at passasjertrafikken mellom landene kan ha oversteget 30.000 personer pr. uke. På denne måten lå alt til rette for at personer med tilknytning til begge land kunne reise frem og tilbake mellom Italia og Kina i forbindelse med den kinesiske nyttårsfeiringen den 25. januar 2020.

Statistikken over den kinesiske turisttrafikken i Italia viser at Lombardia-regionen, der det første utbruddet fant sted og flest personer døde, er kinesernes foretrukne destinasjon, og i januar er det salg på luksusklær, skriver Gatti.

Mens kinesiske myndigheter blokkerer den innenlandske flytrafikken fra Hubei-provinsen, fortsetter trafikken til og fra Italia rundt det kinesiske nyttåret. Blant dem som lander på Malpensa-flyplassen utenfor Milano med en Air China-flyvning den 23. januar, finnes det flere personer som er smittet, viser det seg noen dager senere.

Den kinesiske turistbølgen i Italia i disse dagene var uten sidestykke, fastslår Gatti på side 505 i sin bok «L’infinito errore» (det grenseløse feilgrepet).

Trafikkøkningen gir Beijing et forklaringsproblem. Kinesiske myndigheter satt nemlig på mer informasjon om koronautbruddet i Wuhan, som hadde direkte flyforbindelser til Italia, enn de ville dele med vestlige myndigheter.

Allerede mot slutten av 2019 forstod kinesiske leger at viruset smittet mellom mennesker, men den 7. januar benektet kinesiske myndigheter at så var tilfelle. To dager senere hevdet Verdens helseorganisasjon (WHO) at det ikke var nødvendig med noen reiserestriksjoner i Kina.

Det er ikke før den 21. januar at Kina omsider kunngjør at viruset kan smitte mellom mennesker. Men selv på dette tidspunktet nedtoner WHO smitterisikoen: Viruset overføres primært fra dyr til mennesker, hevdet WHO – som vi nå vet helt uten grunnlag – og tilføyde at «noe begrenset overføring fra menneske til menneske forekommer ved nærkontakt».

På det tidspunktet antallet flyvninger mellom Kina og Italia ble fordoblet, kjente altså kinesiske myndigheter godt til virusets smitteegenskaper, men uten å opplyse om dette. Informasjonen som kom ut kort tid etterpå, var dertil ufullstendig.

Det var da heller ikke før den 31. januar at Italia stanset flyvningene fra Kina. Da var det allerede for sent å holde utbruddet under kontroll. Hvor mange smittede passasjerer som reiste fra Kina til Italia i løpet av de kritiske ukene, vil vi aldri få vite, konkluderer Fabrizio Gatti.

Boken hans er blitt en bestselger i Italia, men budskapet hans virker uvelkomment for Google. En YouTube-kanal som offentliggjør podkaster over aktuelle temaer, har fått sine reklameinntekter stanset etter at Gatti snakket om den nye boken sin i en av podkastene, kunne den italienske nyhetsbyrået ANSA opplyse den 30. mai.