Albrecht Altdorfer (1480–1538)
Olje på lindetre, 108,5 x 78 cm, Städel Museum, Frankfurt am Main.

Beretningen om de vise menns besøk hos den nyfødte Jesus finner vi i evangeliet etter Matthaeus, 2, 1-12 (DNB 1930)

Da Jesus var født i Betlehem i Judea, i kong Herodes’ dager, se, da kom nogen vismenn fra Østerland til Jerusalem og sa: Hvor er den jødenes konge som nu er født? Vi har sett hans stjerne i Østen og er kommet for å tilbede ham. Men da kong Herodes hørte det, blev han forferdet, og hele Jerusalem med ham. Og han sammenkalte alle yppersteprestene og de skriftlærde blandt folket og spurte dem hvor Messias skulde fødes. De sa til ham: I Betlehem i Judea; for så er skrevet ved profeten: Og du Betlehem i Juda land, du er ingenlunde den ringeste blandt høvdingene i Juda; for fra dig skal utgå en høvding som skal være hyrde for mitt folk Israel. Da kalte Herodes hemmelig vismennene til sig og spurte dem nøie om tiden da stjernen hadde vist sig; og han sendte dem til Betlehem og sa: Gå og spør nøie om barnet; og når I har funnet det, da si mig til, forat også jeg kan komme og tilbede det! Da de hadde hørt kongens ord, drog de avsted; og se, stjernen som de hadde sett i Østen, gikk foran dem, inntil den kom og blev stående over det sted hvor barnet var. Og da de så stjernen, blev de over all måte glade. Og de gikk inn i huset og så barnet med Maria, dets mor, og de falt ned og tilbad det, og oplot sine gjemmer og bar frem gaver til det: gull og røkelse og myrra. Og da de var blitt varslet av Gud i en drøm at de ikke skulde vende tilbake til Herodes, drog de en annen vei bort til sitt land.

Det skal bemerkes at ordet som gjengis med vismenn, i den greske tekst μαγοι – magoi, visstnok skal bety persiske Zoroaster-prester, og at det som er gjengitt som stjernen i Østen τον αστερα εν τη ανατολη – ton astera en ti anatoli, også kan bety stjernen i oppgang. Teksten sier heller intet om hvor mange magoi det var, men de tre gavene, gull, røkelse og myrra har blitt tolket som om de var tre. Tradisjonen har gitt dem navn, Melchior, Balthazar og Caspar (etioperen?) og sogar kongetitler.

Richard Strauss (1864-1969) – Die heiligen drei Könige.

Die heil’gen drei Kön’ge aus Morgenland,
Sie frugen in jedem Städtchen:
Wo geht der Weg nach Bethlehem,
Ihr lieben Buben und Mädchen?

Die Jungen und Alten, sie wußten es nicht,
Die Könige zogen weiter;
Sie folgten einem goldenen Stern,
Der leuchtete lieblich und heiter.

Der Stern blieb stehn über Joseph’s Haus,
Da sind sie hineingegangen;
Das Öchslein brüllte, das Kindlein schrie,
Die heil’gen drei Könige sangen.

Heinrich Heine (1797-1856)