Pieter Brueghel den eldre (1526/30-1569)
Olje på tre, 35 x 55 cm, Sammlung Oskar Reinhart «Am Römerholz», Winterthur, Sveits

Helligtrekongersdag (i Sverige Trettondedag jul og helligdag) feires den 6. januar. Tekstgrunnlaget finner vi i evangeliet etter Matthaeus, 2,1-2 (DNB 1930):

Da Jesus var født i Betlehem i Judea, i kong Herodes’ dager, se, da kom nogen vismenn fra Østerland til Jerusalem og sa: Hvor er den jødenes konge som nu er født? Vi har sett hans stjerne i Østen og er kommet for å tilbede ham.

Stephanus 1550 har:

του δε ιησου γεννηθεντος εν βηθλεεμ της ιουδαιας εν ημεραις ηρωδου του βασιλεως ιδου μαγοι απο ανατολων παρεγενοντο εις ιεροσολυμα λεγοντες που εστιν ο τεχθεις βασιλευς των ιουδαιων ειδομεν γαρ αυτου τον αστερα εν τη ανατολη και ηλθομεν προσκυνησαι αυτω

Transkribert:

tou de iésou gennithentos en bithleem tis ioudaias en imerais irodou tou basileós idou magoi apo anatolón paregenonto eis ierosoluma legontes pou estin o techtheis basileus tón iudaión eidomen gar autou ton astera en ti anatoli kai lithomen proskunisai autó

Som man ser, inneholder ikke evangelieteksten noe om hvor mange de var, eller om de var konger. De kalles μαγοι – magoi, som kan forstås som zoroastriske prester/astrologer. De kom østfra (ανατολων – anatolón), og hadde sett stjernen εν τη ανατολη – en ti anatoli, som muligens også kan gjengis med i oppgang. Men det sies senere i teksten at de brakte tre slags gaver, gull, røkelse og myrra, og dette kan være bakgrunnen til at de ble antatt å være tre. I tradisjonen har de blitt utnevnt til konger, og deres navn skal ha vært Melchior, Balthazar og Caspar – den sistnevnte ofte portrettert som afrikaner/etioper.

Richard Strauss (1864-1949): Die heiligen drei Könige op. 56 nr. 6 (1903-06)
Elisabeth Schwarzkopf synger med Radio-Symphonie-Orchester Berlin, dirigent er George Szell.

Die Heiligen Drei Könige

Die heil’gen Drei Könige aus dem Morgenland,
sie frugen in jedem Städtchen:
“Wo geht der Weg nach Bethlehem,
ihr lieben Buben und Mädchen?”

Die Jungen und Alten, sie wussten es nicht,
die Könige zogen weiter,
sie folgten einem goldenen Stern,
der leuchtete lieblich und heiter.

Der Stern bleibt stehn über Josefs Haus,
da sind sie hineingegangen;
das Öchslein brüllt, das Kindlein schrie,
die heil’gen Drei Könige sangen.

Heinrich Heine (1797-1856)