Ivan Nikolajevitsj Kramskoj (1837-1887)
Olje på lerret, 88 x 132 cm, Tretjakov-galleriet, Moskva.

Ivan Kramskoj, som tilhørte den legendariske Vandrer-gruppen i siste halvdel av 1800-tallet, er først og fremst kjent som portrettmaler, men også som en viktig kunstkritiker. Han er også kjent for religiøse motiver, som Kristus i ødemarken (1872), men viste også interesse for slaviske eventyr og mytologi – alt sammen malt i en realistisk stil.

Motivet skal være hentet fra Nikolaj Gogols (1809–1852) fortelling Mai-natt.

En Rusalka er i slavisk mytologi, svært forenklet sagt, en vann-nymfe, (muligens en slektning av Nøkken – på russisk Vodnik) men det har også etter hvert blitt forstått som gjenferd etter unge piker som hadde druknet. Det er delte meninger om hvor vidt de var gode eller onde. I alle fall har Rusalka-motivet inspirert til flere operaer, den best kjente er Antonín Dvořáks Rusalka fra 1901.

Anna Netrebko synger Rusalkas sang til månen – Měsíčku na nebi hlubokém – fra første akt.